The Economist
Set our gizmos free
（ハイテク機器に自由を）

Can their love of gadgets
persuade the Japanese
to liberate their economy?
（日本人のハイテク好きは、
日本経済の自由化を助けるか？）

AT FIRST, his message sounds familiar. Nobuteru lshihara starts to describe some of the rules that Japan has relaxed during his two years as deregulation minister in Junichiro Koizumi's cabinet. Since Japan's achievement lists are always dwarved by what is yet to be done, the listener could be forgiven for being underwhelmed. But Mr. lshihara, a former journalist (and the son of Tokyo's outspoken mayor, Shintaro lshihara), imparts a clever spin. As he lists each example, the minister stops in each case to marvel at how the previous rules were allowing Japanese technology to go to waste.

Mr. lshihara's favourite example is the spread of a smart card that deducts the fares of railway passengers as they pass through ticket-gates without their needing to insert the card physically into any device. These are now being adapted to many other uses. The regulation that once made them impractical was exactly the sort of outdated rule that infuriates reformists. If railways wanted to use the technology, they had to register every single railway station as a radio-broadcasting station. To Mr. lshihara, the inane thing about this rule was that“90% of the technology is Japanese.” Commuters in Hong Kong, Singapore and elsewhere had been using the passes for years. Japan had been denying itself a potentially huge market for its own companies' technology.

Not all of Japan's regulatory problems fit this pattern. But many do. When Mr. lshihara visited Singapore's massive container port, he was struck not only by its efficiency but by the Japanese technology that enabled it to operate with so few people. Last month, Japan's government granted a port in Kita-Kyushu special permission to operate around the clock. It now makes economic sense for the port to overhaul its technology. PSA, a Singapore company, will be the lead investor, but much of the technology will be supplied by Japanese firms. Mr. lshihara is also keen on the tiny chips that hold far more information than bar codes and can be attached to products in the retail pipeline. After a few rules changes, he says, a huge new market in these is beginning to evolve-in this case, exploiting Japanese technology at home without waiting for other countries to do it first.

Examples such as these give Mr. lshihara a powerful selling point for deregulation, which is often portrayed in Japan as a “foreign” idea. Western-especially American-advocacy of Japanese deregulation has strengthened the idea that deregulation is part and parcel of Japan's need to give up its own ways far foreign ones. Voters who might otherwise welcome reform in health care, farming, construction, work practices and countless other aspects of Japanese life are less keen on changes that look invented abroad.

The promotion of technology, by contrast, is definitely an authentic Japanese value. Voters are happy to agree that speed counts in high-tech industries. One way Japan acquired its technological prowess was by letting. Its companies exploit a captive domestic market of gadget-crazy consumers and then rapidly develop better and cheaper models to export. To a Japanese technophile schooled in such thinking, the idea of passing up a domestic market for smart cards because it takes time to change a silly regulation seems perverse.

Of course, an over-emphasis on technology holds its dangers. Many things Japan needs to deregulate have little to do with high-tech, not least the tangled web of rules that bind the economy as a whole. A poorly regulated banking system, twisted tax rules, powerful government-backed companies and a host of other practices conspire to make it harder far dynamic new companies and sectors to thrive. Yoshihiko Miyauchi, who runs a leasing company and heads a panel of private businesspeople advising Mr. Koizumi on deregulation, argues that many previous deregulation drives have foundered for failing to cut this Gordian knot.

Over-emphasising technology under-emphasises the many other good reasons to deregulate. Less red tape would help consumers and savers-and Japan has plenty of both. For now, however, Mr. lshihara's emphasis on high-tech may help him win converts for deregulation. The next rule he wants to axe is one requiring those fare-paying smart cards to carry a 250-Character warning. Without the requirement for the warning, he says, firms could fit the cards into wristwatches. And what self-respecting Japanese commuter could resist that?

（概要）
ハイテク機器に自由を
日本人のハイテク好きは、日本経済の自由化を助けるか？

彼の言う通りだ。それが、小泉内閣の規制改革担当大臣として、規制緩和について語る、石原大臣の第一印象だった。政府の話を聞くと、「これが成果だ」と言うものでも、実はまだ終わっていない内容ばかりで、がっかりさせられる。しかし、ジャーナリスト出身で、かつ率直な物言いで知られる石原慎太郎東京都知事の息子でもある石原大臣は、規制のせいで、日本の技術が有効に活かされていないことを、個別の例をあげつつ、極めて率直に語ってくれた。

石原大臣がまずあげたのは、カードを挿入しなくても、改札を通過するだけで料金が支払えるカード(JR東日本のスイカなど)の例。このカードは、現在、様々な分野に応用されつつある。しかし、鉄道会社がこの技術を使おうとした当時には、駅ごとに無線局の申請が必要だった。この時代遅れの規制が、技術の普及を阻んできたのだ。香港やシンガポールでは数年前からこの技術が使われている。この技術が日本製だというのに、日本政府は、規制によって潜在的な巨大市場を自ら潰してきたのだ。

石原大臣が、シンガポールの巨大なコンテナターミナルを訪れた時、彼が驚いたのはその効率性だけではない。少ない人員でのオペレーションを可能にしていたのが、日本の技術であることだった。規制緩和により、日本の一部の港は24時間オープンが可能になったため、このような技術は日本でも活用されることになるだろう。

石原大臣はＩＣタグについても強い感心を持っている。ICタグとは、バーコードの何倍もの情報を保存でき、物流ライン上の製品に取り付け可能な小指の先ほどのICチップだ。いくつかの規制が緩和されたことで、このチップの巨大な新市場が成長し始めたと大臣は言う。これは、積極的な規制緩和により、外国で実用化されるまで待つことなく、日本の技術が、日本で利用できた一例である。

石原大臣にとって、こうした実例は、規制緩和を進める強力なセールスポイントだ。日本において、規制緩和は、「舶来」のアイディアだと言わがちだ。これまで、主に外国からの要望によって、規制が緩和されてきたことから、規制緩和とは日本的なやり方をあきらめて、外国のやり方に屈することであると考える人が多い。そのような考え方がなければ、日本国民は、医療・農業・建設・労働や、その他の生活関連の分野における規制改革を、もっと喜んで受け入れていただろう。しかし、現実には、日本人は外圧に屈することをいさぎ良しとせず、あまり熱心に規制緩和を支持しないのだ。

一方、技術を向上させることは、明らかに日本人の大好きな分野だ。ハイテク産業の進歩に反対する国民はいない。日本が高い技術力を手にできたのは、技術にうるさい消費者のニーズにこたえうる商品を開発し、それを外国に輸出してきたからだ。このような技術革新を行ってきた日本企業にとって、ばかげた規制によって国内の市場を諦めなければならないのは、不合理でしかない。もちろん、ハイテクに関する規制緩和だけが問題なのではない。更なる規制緩和を必要としている他の多くの分野、特に経済全体を縛る規制は、ハイテクとはあまり関係がない。銀行に対するまずい規制、ねじれた税制、政府の強力な支援をうけた企業、その他多くの慣行などは、一体となって大きな、見えない壁を形成し、新規企業の成功を難しくしている。宮内義彦氏（オリックス社長・総合規制改革会議議長）は、これまでの規制緩和の試みは、常のこの大きな壁にぶち当たっては失敗を繰り返してきた、と主張する。

ハイテク技術に関する規制緩和の重要性を強調し過ぎることは、規制緩和を行うべき他の理由を軽視することにつながる。規制を少なくすることは、消費者や貯蓄者のためなのだ。しかし、当面は、ハイテクに重点を置くことで、石原大臣は、規制緩和に対する理解を得ようとしている。石原大臣が、次に注目している規制は、カードの裏面に必要事項を記載することを義務付ける規制である。石原大臣は、この規制がなければ、腕時計型のスマートカードがすぐにでも可能になるという。日本のサラリーマンがこの改革を拒否するとは思えない。